¿Qué es el cáncer?
El cáncer es la segunda causa principal de muerte en los Estados Unidos. Según la American Cancer Society, la mitad de los hombres y un tercio de todas las mujeres desarrollarán cáncer en algún momento de sus vidas. Puede ocurrirle a cualquier persona de cualquier edad o de cualquier raza.
El cáncer comienza en el nivel más pequeño de vida que se encuentra en su cuerpo: la célula. Una célula es una unidad diminuta, invisible al ojo. Existen distintos tipos de células, y cada una puede realizar una función diferente. Las células están hechas de ADN, una sustancia que se encuentra en su cuerpo y contiene todos sus genes. Un conjunto de células forma un tejido. Los tejidos forman órganos, como el corazón, el cerebro y los pulmones.
Algunas veces, un gen específico del ADN de una persona se daña. Puede ser por la exposición a un químico perjudicial o por estar mucho tiempo expuesto al sol. El daño puede aparecer incluso por algo que nadie puede explicar. Un gen dañado puede pedirle al cuerpo que produzca células, que crecen y se multiplican sin control.
Las células cancerosas tienden a vivir mucho más que las células normales y se diseminarán a otras partes del cuerpo. El cáncer puede ser mortal cuando las células cancerosas gastan todos los recursos que las células sanas necesitan para hacer su trabajo. Esto hace que las células sanas se mueran.
Las células cancerosas pueden formar una masa de tejido llamado tumor, o pueden fluir por el torrente sanguíneo y en los órganos. No todos los tumores son peligrosos, pero cada tumor debe ser examinado para determinar si puede ser perjudicial para su salud.
El cáncer se describe usualmente según donde se encuentre por primera vez en el cuerpo, como el cáncer de piel (melanoma) o el cáncer de seno, aún cuando éste pueda diseminarse posteriormente a otros órganos. Ciertos tipos de cáncer pueden encontrarse en familiares cuando los genes se transmiten a los hijos.
(Fuente: American Cancer Society)